Ein Kostümfilm der besonderen Art, eine essayistische Reise durch die russische und europäische Kultur der vergangenen drei Jahrhunderte, ist diese deutsch-russische Koproduktion von Aleksandr Sokurov.
Im ehemaligen St. Petersburger "Winterpalast" des Zaren, mit dessen Erstürmung 1917 die Oktoberrevolution begann und in dem heute das Kunstmuseum "Eremitage" untergebracht ist, treffen im frühen 17. Jahrhundert Höflinge und Damen der Gesellschaft, Offiziere und Mitglieder des Königshofs zusammen. Der Erzähler des Films, der nie zu sehen ist, und ein französischer Diplomat, beide auf wundersame Weise aus anderen Jahrhunderten an diesen Ort versetzt, begegnen hier großen Persönlichkeiten der Zeitgeschichte. Während der Erzähler auch von den anwesenden Leuten nicht gesehen werden kann, bewegt sich der Diplomat wie selbstverständlich zwischen den aus den Geschichtsbüchern entsprungenen Figuren. Eine blinde Frau führt ihn durch die eindrucksvolle Sammlung von Gemälden und Skulpturen. Er spaziert durch die noblen Gemächer des Kaisers, durch ein Labyrinth von Korridoren und Ballsälen und tanzt mit den Hofdamen. Er begegnet Katharina der Großen sowie Zar Nikolaus mit seiner Frau Alexandra und ihren Kindern. Dabei wechseln sich der Erzähler und der Diplomat ab mit knappen Kommentaren zur Geschichte und Kultur der europäischen Welt.

This German-Russian co-production by Aleksandr Sokurov is a costume film of the special kind, an essay-journey through the Russian and European culture of the past three centuries.
In the early 17th century courtiers and ladies from the high society, officers, and members of the royal court meet in the Czar's former "Winter Palace" in St. Petersburg, the storming of which started the October revolution in 1917 and which nowadays accommodates the art museum "Eremitage". The film's narrator, who remains invisible throughout, and a French diplomat, both of whom have been moved to this place from other centuries in strange ways, are meeting great personalities from history here. While the narrator cannot be seen by the people present as well, the diplomat moves among the figures sprung from the pages of history books as if it was the most natural thing in the world. A blind woman guides him through the impressive collection of paintings and sculptures. He strolls through the emperor's noble chambers, through a labyrinth of corridors and ballrooms, and dances with the gentlewomen. He meets Catherine the Great as well as Czar Nicolas with his wife Alexandra and their children. The narrator and the diplomats take turns in providing short commentaries about the history and culture of the European world.