Eine kleine, russische Provinzstadt, Ende des 19. Jahrhunderts. Nach dem Tod ihres Vaters haben die drei Schwestern Olga, Maša und Irina sowie ihr Bruder Andrej nur ein Ziel vor Augen: endlich die öde Provinz hinter sich zu lassen und nach Moskau zu ziehen. In ihren Träumen sieht Irina sich bereits in den feinen Kreisen der Moskauer Gesellschaft und ihren Bruder als ehrenwerten Professor an der Universität. Doch zwei Jahre vergehen, und keines der Geschwister hat es in die große Stadt geschafft. Andrej arbeitet mittlerweile für die Stadtverwaltung und ist unglücklich mit der naiven Nataša verheiratet. Auch Maša ist verheiratet, hat jedoch eine Affäre mit dem gleichfalls verheirateten Armee-Kommandanten Veršinin. Irina wird derweil von zwei Männern zugleich hofiert - doch kann sie sich nicht entscheiden, welchem der beiden sie den Vorzug geben soll.
Als die Stadt von einer Feuersbrunst heimgesucht wird, lodern auch die schwelenden zwischenmenschlichen Konflikte auf. Zwischen den Schwestern und Nataša kommt es zum offenen Streit; und als Irina sich endlich entschließt, den Heiratsangeboten des Baron Tusenbach nachzugeben, muss sie erfahren, dass er bei einem Duell von seinem Nebenbuhler, dem Major Soljonyj, getötet wurde.
Laurence Oliviers streng werkgetreue Verfilmung ist von einer theatralen Ästhetik geprägt. Fast alle Rollen sind mit Darstellern seiner legendären National Theatre Company besetzt.

A small Russian town in the provinces, at the end of the 19th century. After the death of their father, the three sisters Olga, Maša, and Irina and their brother Andrej have only one goal: To finally leave behind the dull provinces and move to Moscow. In her dreams, Irina already pictures herself in Moscow's high society and her brother as an honorable professor at the university. But two years pass and none of the siblings has made it to the big city. Andrej now works for the town council and is unhappily married to naive Nataša. Maša is married as well, but has an affair with married army commander Veršinin. Irina is being courted by two men at once - but she cannot make up her mind whom to prefer.
When the town is struck by a conflagration, the smouldering interpersonal conflicts flare up as well. An open argument takes place between the sisters and Nataša; when Irina finally decides to accept Baron Tusenbach's proposals of marriage she has to find out that he has been killed in a duel by his rival, Major Soljonyj.
Laurence Olivier's strictly accurate film-adaption is characterised by theatrical aesthetics. Nearly all roles are cast with actors from his legendary National Theatre Company.